Una mirada en profundidad a la historia de los relojes y los cristales de zafiro con un especialista en procesamiento de zafiro.

El zafiro se ha utilizado en la relojería durante aproximadamente un siglo. Su composición se crea principalmente mediante técnicas de alta tecnología y se ha extendido en piezas modernas. Por ejemplo, Chanel lanzó un modelo en 2020 que fue el primero en incorporar zafiro en el brazalete.

Serge Maillard, editor y redactor jefe de Europa Star, descubre los secretos de este material excepcional a través de una entrevista con Anthony Schwab, director de Econorm, una empresa innovadora especializada en el procesamiento de zafiro para relojes.

Un siglo de uso del zafiro

　El uso del zafiro en la relojería se ha expandido desde los cristales hasta las cajas y brazaletes, gracias a la existencia de empresas especializadas en su producción y procesamiento. Econom, Sébal, Erma Stettler y Comadur (Grupo Swatch) son solo algunos ejemplos de empresas activas en este campo.

　El zafiro apareció por primera vez en el panorama relojero hace aproximadamente un siglo. Jaeger-LeCoultre comenzó a utilizar cristal de zafiro en 1929 para proteger la esfera de su reloj "Duoplan", que incorporaba un movimiento ultracompacto. Desde 1966, Century ha establecido la tecnología esencial de los relojes de zafiro con su estructura de caja "Megalith", que integra dos tipos de zafiro. En 1980, el relojero Vincent Calabrese diseñó un reloj con caja de zafiro para Corum. Su transparencia permitía admirar el singular movimiento del "Golden Bridge".

　Desde entonces, la búsqueda de transparencia en la relojería ha acelerado la adopción del zafiro en la industria. Por ejemplo, en 2020, Chanel presentó el primer modelo del mundo con brazalete de zafiro para su J12. Y en 2021, Hublot lanzó el espectacular Big Bang Integral Tourbillon Full Sapphire.

Zafiro y Rubí, primos

"Para que el procesamiento del zafiro sea más innovador y sofisticado, primero debemos tener un conocimiento profundo de la materia prima", enfatiza Anthony Schwab, presidente de Econom, que tiene talleres en Gams y Saint-Imier, Suiza.

　El zafiro es en realidad un tipo de corindón, cuya variedad roja se conoce como rubí. Por lo tanto, el zafiro y el rubí son "primos", y ambos son comunes en la relojería. El zafiro solo supera al diamante en dureza y es conocido por su dificultad para mecanizar.

　El corindón es incoloro por naturaleza, pero la presencia de impurezas puede provocar una variedad de colores. Impurezas como el hierro y el titanio le confieren un color azul, el más común en la naturaleza. Las principales fuentes de zafiro son el sur de Asia y África Oriental.

　Sin embargo, el zafiro sintético se utiliza principalmente en la relojería, y la mayor parte se produce mediante un método desarrollado por Auguste Verneuil en 1902. El método Verneuil (método de fusión por llama) implica fundir polvo de alúmina con una llama de hidrógeno y crear zafiro gota a gota a temperaturas superiores a 2000 °C.

Procesamiento pionero

“Ante la competencia asiática, nuestros socios del Jura, Timsaph y Sébal, han comenzado a producir zafiros 100% suizos, centrándose en los suministros locales y perfeccionando aún más sus técnicas”, explica Anthony Schwab.

　Desde 2018, Econom utiliza esta materia prima para producir zafiros funcionales para la industria relojera. Estos se benefician de tratamientos avanzados como revestimiento antirreflectante en ambas caras, filtro UV, incoloridad, propiedades antiestáticas y resistencia al agua. De hecho, el zafiro sin tratar refleja tanta luz que dificulta la visión clara de la esfera.

　Un gerente de la empresa explica:
Los zafiros funcionales están diseñados para beneficiar tanto al usuario como al relojero. Por ejemplo, sus propiedades antiestáticas evitan la acumulación de polvo durante el montaje y protegen la precisión del reloj de los efectos de la electricidad estática. Sus propiedades de filtrado UV preservan el color de la esfera, garantizando que el cliente reciba el producto que eligió. Y en los relojes transparentes, previenen el deterioro prematuro del aceite, eliminando así la necesidad de servicios de mantenimiento adicionales.

　La empresa no sólo suministra cristales, sino también esferas de zafiro, cajas y componentes de movimiento como engranajes.

Problemas de precios

　Econom colabora en investigación y desarrollo con los Laboratorios Federales Suizos de Ciencia y Tecnología de Materiales (Empa). Cada año, la empresa produce más de 150 millones de cristales de zafiro, con precios que van desde menos de 10 francos suizos hasta varios miles, dependiendo de la complejidad del proceso (por ejemplo, Econom creó el cristal abovedado para el primer reloj femenino de MB&F, el Flying T).

　La empresa, que emplea a unas 60 personas, no se limita a la relojería y sus zafiros funcionales se utilizan también en los sectores médico, automovilístico y aeroespacial, al igual que muchos subcontratistas suizos.

"La mayor parte del cristal de zafiro que se utiliza hoy en día en la industria relojera suiza procede de Asia", afirma Antony Schwab.

　Continúa: «Esperamos que esto cambie, por ejemplo, a medida que la industria relojera suiza se vuelva más sofisticada y aumente el precio unitario promedio. La demanda de nuestro cristal de zafiro de alta tecnología está creciendo, lo cual es lamentable (dada la situación actual del abastecimiento de zafiro para relojes suizos), ya que a veces la diferencia de precio unitario es de tan solo unos pocos francos».