Hace unos 100 años, la Primera Guerra Mundial estalló en 1914.
La desesperación de los soldados en el campo de batalla también cambió el mundo de los relojes, marcando el comienzo de un nuevo mundo.
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Además del delicado cristal, los relojes de principios del siglo XX tenían otra debilidad: las cajas tradicionales tenían tapas abatibles, lo que permitía que el polvo y la humedad se filtraran fácilmente en el movimiento interior, especialmente en la corona que da cuerda y ajusta las manecillas.
Uno de los primeros en crear un diseño consistente fue François Vogel, artesano de cajas del Palacio Cornavin de Ginebra. El 28 de octubre de 1891, Vogel recibió la patente suiza n.º 4001 por una ingeniosa caja abovedada de dos piezas para relojes de bolsillo. Alrededor de 1910, este tipo de caja también comenzó a aparecer en los relojes de pulsera. En este diseño, el movimiento se atornilla al borde del fondo de la caja, que a su vez se atornilla y encierra el cristal.
La tija de cuerda, que sobresale de la caja y permite sujetar fácilmente la corona incluso con guantes, está alojada en un tubo que contiene un diminuto resorte espiral. Al extraer la corona, se libera el movimiento de la tija de cuerda de dos piezas con forma de barra cuadrada, lo que permite extraerla o guardarla. Muchos fabricantes de relojes adquirieron y adoptaron la caja tipo Vogel, en particular IWC de Schaffhausen. El invento de Vogel fue un gran éxito, lo que dio lugar a la aparición de numerosos relojes de pulsera, que, como era de esperar, se utilizaron en los campos de batalla durante la Primera Guerra Mundial.
El Ministerio de Defensa, por cierto, no veía con buenos ojos los relojes de pulsera, que estaban ganando popularidad entre los soldados. Los hombres que siempre estaban en sus escritorios redactando documentos o dando órdenes desde el cuartel general desconfiaban en absoluto de ellos. Esto dio lugar a una situación en la que las críticas no podían ignorarse.
En 1916, durante los feroces combates de Verdún, en el noreste de Francia, un experto en relojes consideró que los relojes de pulsera, a pesar de todos sus defectos, eran dignos de uso general y debían respetarse como gusto popular. Aún consideraba que la predilección por los relojes de pulsera era femenina y poco convencional, pues creía que la muñeca «ciertamente no era un lugar adecuado para un reloj». Un año después, ante la intensificación de la guerra submarina, el profesor H. Bock, de Hamburgo, expresó su indignación:
"La absurda moda actual de sujetar los relojes a partes del cuerpo expuestas a descensos de temperatura extremadamente incómodos y terribles, especialmente durante movimientos rítmicos como correr o montar a caballo, probablemente desaparecerá pronto."
Ese mismo año, Junghans, el mayor fabricante de relojes de Alemania, publicó un anuncio en solidaridad con el profesor.
"El reloj de bolsillo se ha ganado una reputación de fiabilidad, sin dejarse intimidar por la incertidumbre ocasional ni, por ejemplo, por los relojes de pulsera inadecuados y poco fiables".
Esta publicidad negativa no afectó a los soldados que se sentían cómodos usando relojes de pulsera, pero muchos comandantes eligieron los relojes de bolsillo como equipamiento estándar, independientemente de las preferencias de sus soldados. Sin embargo, los hombres en el frente, cuyas vidas corrían peligro, se resistieron en silencio a la práctica de confiar en los relojes de bolsillo. Apreciaban la posibilidad de leer la hora con un rápido giro de muñeca, en lugar de la engorrosa necesidad de quitarse y volver a meter en el horno los buenos y viejos relojes de bolsillo de sus uniformes de combate. De hecho, esto facilitaba consultar la hora repetidamente en el campo de batalla. Se usaban relojes de pulsera diseñados para dar cuerda, o relojes de bolsillo sujetos con una correa de cuero que podía dar cuerda como un reloj de pulsera. Llevarlos en la muñeca se hacía sin ningún secreto para las autoridades. Por lo tanto, el uso de relojes de pulsera no fue una moda pasajera, y su uso militar comenzó a extenderse tras el estallido de la Primera Guerra Mundial.
Para evitar que el cristal se rompa, ha resultado eficaz una rejilla de protección o una tapa abatible con o sin agujeros, y existen diversos modelos con componentes protectores incorporados en la caja y el cristal.
Por cierto, algunas esferas presentan un número rojo a las 12 en punto, que sirve como indicador, pero esto no se limita a los relojes militares. Ejemplos similares incluyen los que utilizan radio, descubierto por Marie y Pierre Curie en 1898. El radio tiene la capacidad de hacer brillar los minerales de zafiro. Aprovechando esto, Büchler, una empresa procesadora de quinina en Braunschweig, comenzó a ofrecer esferas y manecillas luminosas en 1905, ofreciendo pintura luminosa de alta visibilidad y legibilidad. La pintura luminosa fue extremadamente popular en búnkeres (refugios antiaéreos militares especiales), submarinos y trincheras durante la Primera Guerra Mundial. Nadie sabía que los materiales radiactivos también tenían efectos nocivos para el cuerpo humano.
Los fabricantes astutos aprovecharon rápidamente la oportunidad de crear relojes para el personal militar, ofreciendo diales de 24 horas para tropas que operaban en condiciones de poca luz, cronógrafos con telémetros que medían la distancia a las líneas enemigas usando luz y sonido para artilleros, y cajas con brújulas incorporadas para uso en el campo.
También añadieron correas que quedaban bien en vacaciones o en casa para fotos conmemorativas. La Primera Guerra Mundial vio cómo los relojes tomaban diversas direcciones.
Louis Cartier no se quedó de brazos cruzados observando estos acontecimientos. En 1917, contribuyó significativamente a la expansión de los relojes de pulsera más sofisticados. El catalizador fue el tanque conocido como "Tank", introducido por primera vez por las tropas británicas en la Batalla del Somme el 15 de septiembre de 1916 y que fue todo un éxito. Su imponente y amenazante apariencia, con sus robustas orugas, causó una profunda impresión en el talentoso diseñador, quien posteriormente convirtió el modelo de reloj "Tank Louis Cartier" en una obra maestra inmortal.
En 1918, Louis Cartier presentó su nuevo modelo de tanque al general John Joseph Pershing, comandante en jefe de las fuerzas estadounidenses en Francia, a su comandante de regimiento William Hayward y a varios oficiales superiores que habían servido en la expedición, como muestra de gratitud a la gran potencia por sacar al pueblo francés de la guerra.
Sin embargo, estos famosos militares solo tuvieron la oportunidad de disfrutar de los exquisitos relojes artesanales de Joseph Vergery y Edmond Jaeger durante un año, antes de que el robusto modelo Tank, de forma cuadrada, entrara en producción en masa. La Primera Guerra Mundial también marcó el fin del mundo relojero, poniendo fin a una era de paz y tranquilidad, y la atmósfera bélica quedó en el olvido.
