El Seiko Quartz Astron, lanzado el 25 de diciembre de 1969, fue un reloj de pulsera que realmente revolucionó el mundo. Con una precisión aproximadamente 100 veces superior a la de los relojes mecánicos estándar, sus movimientos de cuarzo pronto se popularizaron, poniendo al alcance de todos la precisión en la hora. Ahora, en 2012, el nuevo Astron, que lleva el mismo nombre, está en camino de convertir la ultraalta precisión, que va más allá de la precisión, en algo común.
Texto de Masayuki Hirota (Chronos-Japón)
La primera revolución
Este reloj desencadenó la "revolución del cuarzo". Fue el primer reloj de pulsera de cuarzo producido en masa del mundo y el precursor de los relojes de pulsera analógicos de cuarzo. Dado que la marca "Astron" se registró solo en Japón, también existen modelos sin el logotipo. Su diseño único fue creado por Kazunari Sasaki, de Suwa Seikosha. Lanzado el 25 de diciembre de 1969. Cuarzo (Cal. 35SQ, diámetro 30 mm, grosor 5.3 mm). 8192 Hz. 18KYG (diámetro 36 mm, grosor 11 mm). El precio de venta al público en el momento de su lanzamiento fue de 450.000 yenes.
El oscilador controla la precisión de un reloj. Desde la época de Abraham-Louis Breguet, se sabe que cuanto mayor es la frecuencia, mayor es la precisión de un reloj. Desde la década de 1950, algunos fabricantes de relojes han adoptado este método, mejorando drásticamente la precisión de los relojes de pulsera. Sin embargo, mientras el volante siga siendo un componente pesado, será difícil lograr mejoras adicionales. Por ello, las empresas han comenzado a centrarse en la tecnología que hace pasar una corriente eléctrica a través del cuarzo (cristal) y controla la precisión mediante sus vibraciones. Con un cristal pequeño, teóricamente, la frecuencia puede incrementarse varios miles de veces.
Suwa Seikosha (ahora Seiko Epson), una empresa de fabricación afiliada a Hattori Watch Shop (ahora Seiko Watch), comenzó a desarrollar un movimiento de cuarzo alimentado por una batería de 1.5 V en 59. La empresa finalmente vio el potencial para la producción en masa utilizando un método de litografía que moldea osciladores de cuarzo con ácido fluorhídrico y eliminó los efectos del choque suspendiendo el oscilador en una cápsula de vacío y los cambios de temperatura con un termovaricap recientemente desarrollado.
En 1963, Seiko lanzó el Crystal Chronometer, un reloj de mesa con movimiento de cuarzo. Al año siguiente, en el Concurso del Observatorio de Neuchâtel, obtuvo del segundo al séptimo puesto en la categoría de relojes de cuarzo de sobremesa. La compañía comenzó entonces a trabajar en una mayor miniaturización. Los relojes de bolsillo de cuarzo que presentó obtuvieron del segundo al quinto puesto y del primero al quinto en el Concurso del Observatorio de Neuchâtel en 1966 y 1967, respectivamente.
Aunque se resolvió el problema del cristal de cuarzo, la miniaturización seguía siendo un gran obstáculo. El dispositivo que convierte la vibración del cuarzo en la rotación de una mano —en otras palabras, el motor— era de gran tamaño y consumía mucha energía. En respuesta, Suwa Seikosha separó el rotor y el estator del motor. También desarrollaron un motor paso a paso de seis polos que gira el motor 60 grados haciendo pasar electricidad solo una vez por segundo a través de una bobina de 20 000 espiras de cable de cobre de 20 μm, lo que permitió miniaturizar el motor y reducir su consumo de energía (consumo total de corriente de 18 μA).
En 1968, Shoji Hattori, presidente de Hattori Watch Shop, observó el progreso del desarrollo y detuvo el proyecto del reloj de diapasón, que se estaba desarrollando en paralelo, emitiendo una orden estricta para comercializar un reloj de pulsera con movimiento de cuarzo en el plazo de un año. En respuesta, el equipo de desarrollo, dirigido por Tsuneya Nakamura, completó finalmente 20 relojes para diciembre de 1969. Se les llamó "Astron". Shoji Hattori incorporó un diseño de temática espacial al primer reloj de pulsera de producción en masa del mundo con movimiento de cuarzo.
En tan solo 10 años, el Astron, lanzado en 69, cambió la concepción del tiempo y, con el tiempo, sentó las bases para el desarrollo de los dispositivos digitales. «Algún día, todos los relojes serán de cuarzo». Fiel a esa frase, el Seiko Quartz Astron cambió el mundo.
