Un caso revolucionario que evoluciona en busca de la belleza.

En los últimos años, la calidad de las piezas exteriores ha mejorado notablemente. Desde los modelos de gama alta hasta los de gama media y básica, cada fabricante ha ido elevando el nivel de calidad exterior. Para diferenciar sus relojes y añadir valor, están empezando a centrarse no solo en el movimiento, sino también en exteriores fáciles de reconocer a simple vista. Entre estos, al observar exteriores que irradian una individualidad excepcional, la palabra clave que surge es "belleza". ¿Cómo han adquirido la confianza para crear "belleza" en piezas exteriores como las cajas? Exploramos los secretos de los métodos y centros de fabricación únicos de cada empresa.

RICHARD MILLE x Cristal de zafiro

El RM056 de Richard Mille, con su caja de cristal de zafiro, atrajo mucha atención en el SIHH de 2012. Si bien ya existían relojes con caja de zafiro, el RM056 era el único con un diseño tan complejo y una caja fabricada íntegramente en zafiro. ¿Cómo logró Richard Mille esta hazaña sin precedentes? Visitamos a Stettler Sapphire AG en Suiza, el fabricante de las cajas.

El orgullo de los artesanos que crearon la caja de zafiro perfecta

　«Este es el primer reloj del mundo con una caja hecha íntegramente de cristal de zafiro», afirmó Richard Mille. Las cajas de zafiro ya existían antes, y siguen existiendo hoy en día, pero el RM056 es sin duda el primero «en tener una caja hecha íntegramente de cristal de zafiro».

　Fabricar la caja completamente de cristal de zafiro. Nadie había considerado esta idea antes porque sería demasiado laboriosa y poco práctica. Sin embargo, Mille declaró: «El RM056 es el único reloj Richard Mille que no es apto para deportes». Así que el único obstáculo a superar sería el tiempo y el esfuerzo.

　Richard Mille encargó la fabricación de sus cajas de zafiro a Stettler Sapphire AG, fabricante suizo de cristal de zafiro. Tres cuartas partes de la actividad de la empresa se dedican a la relojería, y la mayor parte a la producción de cristales de zafiro. El alto nivel de experiencia técnica de la empresa se refleja en el hecho de que actualmente cuenta con casi todos los principales relojeros suizos como clientes. Gracias a sus habilidades de procesamiento, Stettler ahora procesa no solo cristales, sino también esferas de zafiro para Richard Mille y cajas de cerámica para otro relojero suizo.

　Generalmente, se utiliza una fresadora de gran tamaño para fabricar un cristal de zafiro. El zafiro se coloca en la fresadora y se talla la superficie. Los cristales de zafiro fabricados con este método suelen tener una forma plana. Si bien los relojes han evolucionado, cabe decir que el proceso de fabricación de los cristales no ha cambiado significativamente desde la década de 0, cuando el cristal de zafiro se popularizó. Si el proceso de fabricación no hubiera cambiado, la forma del cristal se habría mantenido plana.

　Sin embargo, desde el año 2000, las máquinas CNC multieje se han adaptado para la fabricación de cristales. Mecanizar el cristal de zafiro es mucho más difícil que mecanizar el acero inoxidable, pero como resultado, los cristales ahora pueden tener una forma tridimensional. Trabajando para Richard Mille, Stettler adaptó esta técnica para fabricar cajas de zafiro.

El método EFG cultiva cristales de zafiro en un líquido. Es posible crear cristales de zafiro grandes y de alta calidad. Sin embargo, el control de la temperatura es extremadamente difícil, lo que resulta en un rendimiento muy bajo. Este cristal se cultivó mediante el método Cyclops, un tipo de método EFG. Stettler afirma que esta es la primera vez que maneja este método.

«Yves Mathis, director técnico de horometría, empresa que ensambla los relojes Richard Mille, se acercó a nuestra empresa y nos preguntó si queríamos fabricar una caja de zafiro. Así que, primero, probamos a fabricar una caja de cristal mineral», cuenta Martin Stettler, director ejecutivo de Stettler. Hace unos 10 años, la empresa fabricó una caja de zafiro a petición de Alain Silberstein. Sin embargo, el esfuerzo necesario para fabricar la caja del Richard Mille en esta ocasión fue incomparable. «Con solo mirar un plano no se consigue que cobre vida, así que decidimos intentarlo».

　El primer paso fue seleccionar el material. El método Verneuil, el método estándar para la producción de zafiro, no produce cristales lo suficientemente grandes como para fabricar una caja. Por lo tanto, Stettler compró un gran bloque de zafiro a una empresa rusa, producido mediante el método Cíclope (que significa tuerto), un tipo de método EFG.

　A continuación, llegó el proceso de corte. Las máquinas herramienta convencionales no serían capaces de cortar un caso tan complejo. Por ello, Stettler adquirió dos nuevas máquinas CNC de 2 ejes. Se trataba de máquinas herramienta de última generación equipadas con motores ultrasónicos. Su coste rondaba los 80 francos suizos (!). Sin embargo, lo más importante era el método de corte.

El cristal de zafiro tiene un eje, al igual que el diamante. En cuanto al tamaño del cristal, probablemente ronda los 50 mm. En el caso de un cristal plano, se puede procesar sin preocuparse demasiado por el eje. Sin embargo, al procesarlo en una forma tridimensional como la caja del RM056, siempre se debe tener en cuenta el eje al cortarlo, ya que se romperá fácilmente. Lo importante es respetar el eje de cada material. Por supuesto, no podemos utilizar materiales con el más mínimo rasguño en el interior.

Material del cristal de zafiro y la caja prototipo del RM056. Parece ligeramente turbia porque no ha sido pulida. Mientras que procesar un cristal de zafiro normal requiere unos 30 pasos, la producción de la caja del RM056 requiere el doble. Incluso ahora, cuando han dominado el proceso de fabricación, se estima que el rendimiento ronda el 50 %.

　Perforar los agujeros es aún más difícil, dice. Se utiliza una broca de diamante para perforar los agujeros manteniendo la temperatura baja. La broca gira a 1 revoluciones por minuto. Cuando se calienta demasiado, se detiene y el procesamiento se reanuda una vez enfriado. Hubsy Walter, quien participa en el procesamiento de las cajas, explica: «Hay que procesarlo muy lentamente, de lo contrario, el zafiro se agrieta fácilmente. El rendimiento en la primera caja en la que trabajé fue del 0 % (risas). Las herramientas de corte de diamante también tienen una vida útil muy corta. Se rompen fácilmente y hay que reemplazarlas. El acabado también es difícil. Usamos polvo de diamante fino libre para pulir. Con esto pulimos la superficie en incrementos de 10 micras al principio. Finalmente, alisamos la superficie a un espesor de 2-3 micras y luego realizamos un tratamiento químico».

　Lo interesante es la experiencia necesaria para perforar los agujeros. Al parecer, perforar primero un agujero pequeño y ensancharlo gradualmente hacia abajo es lo menos propenso a romperse. Sin embargo, dado que el eje de cada material es diferente, cada proceso es cuestión de ensayo y error. Cuando se le preguntó, Stettler respondió: "¿No cambiaron la forma de la caja para facilitar su procesamiento?". "Eso es imposible. La caja de zafiro tenía que fabricarse exactamente según el diseño solicitado. Esa era la condición de Richard Mille".

　La caja de zafiro del RM056 se fabrica con un esfuerzo increíble. Lo que hizo posible lo imposible no fue una costosa máquina CNC, sino la experiencia y el orgullo de los artesanos que procesan el zafiro. "Es un proceso que requiere muchísimo tiempo", me explicaron con alegría los artesanos, sonriendo, y eso nunca lo olvidaré.