Al mediodía del 26 de marzo de 2019 (hora suiza), el pabellón 1.2 de la Basel Messe, o la tercera planta de estilo japonés, presentó un escenario recién instalado. La conferencia de prensa de clausura de Baselworld 2019 comenzó ante más de 100 periodistas que llenaban el espacio frente al escenario principal. Michel Loris-Melikoff, quien asumió el cargo de Director General de Baselworld a finales de mayo de 2018, se encontraba solo en el escenario.
En el escenario, Melikoff comenzó compartiendo los "Datos Clave": las cifras reales: el número de visitantes disminuyó un 22% con respecto al año pasado, hasta 81.200; el número de marcas expositoras, un 20%, hasta 520; y el número de representantes de los medios, un 12%, hasta 3300. A continuación, mencionó que el número de accesos a través de internet y redes sociales había aumentado. A continuación, comenzó a explicar las amplias medidas de mejora que había recopilado en 10 puntos denominados "Baselworld 2000+".
Mientras escuchaba este ambicioso plan de reforma, que el Sr. Sugawara, que también es abogado, explicaba con pasión, recordé la primera vez que visité la Feria de Basilea en 1995 con mi mentor como escritor de relojes, Shigeru Sugawara.
La Feria de Basilea de aquella época tenía una entrada majestuosa, pero no estaba completamente climatizada y era un edificio antiguo con techo de hojalata. Quizás debido a la moqueta, el recinto estaba polvoriento, y recuerdo vívidamente cómo me dolía la nariz y la garganta por el aire seco después de correr todo el día. Los stands de las grandes marcas eran tan impresionantes como ahora, pero a ambos lados del pabellón 1, en lo que ahora son los pasillos, pequeñas marcas de relojes como Armin Strom, especializada en relojes esqueleto, tenían sus propios stands tranquilos. Además, por aquel entonces había una zona donde exponían fabricantes de herramientas, piezas y maquinaria de relojería, y allí se respiraba una energía diferente a la de las marcas de relojes.
Al día siguiente de mudarme de Ginebra a Basilea, caminaba por un pasillo del recinto cuando, de repente, sentí que alguien me tocaba el hombro por detrás; un recuerdo inolvidable. Me giré y vi nada menos que a Franck Muller, a quien acababa de entrevistar en el SIHH de Ginebra. En ese momento, era un joven amable con una chaqueta carmesí y una sonrisa constante, caminando solo por el recinto de Basilea. Probablemente estaba visitando el stand de la Académie (Asociación de Relojeros Independientes), donde se encontraban sus colegas relojeros independientes.
Con los años, se convirtió en una celebridad de Hollywood en medio del auge mundial de la relojería, y con el aura de un maestro relojero, llegó a presentar su propio WPHH. Sin embargo, en aquel entonces, era solo uno de los jóvenes y enérgicos relojeros de Basilea.
La Feria de Basilea era un punto de encuentro anual para todos los relacionados con la relojería. Así era la Feria de Basilea en aquel entonces. El único lugar donde se podía percibir el mismo lujo que en el SIHH de Ginebra era en los stands de las principales marcas relojeras. Desde marcas de alta joyería hasta marcas privadas creadas por relojeros independientes, marcas de relojes informales, fabricantes de movimientos, cajas de relojes, herramientas y máquinas herramienta, e incluso stands de joyería y materiales de joyería. Todo era desordenado y caótico. Pero por todas partes rebosaba energía.
En 2003, aunque la entrada se mantuvo igual, el pabellón principal de la Feria de Basilea se remodeló para convertirlo en un moderno edificio de cristal, y el número de marcas expositoras siguió aumentando. El ambiente recargado persistió en el pabellón 5, que se convirtió en una zona muy limitada, llena de asociaciones de relojeros independientes, pequeñas marcas de relojes y fabricantes de movimientos. El objetivo era dotar de mayor lujo a los stands y al espacio.
En 2013, el ambiente de Baselworld experimentó una transformación completa, volviéndose más moderno y lujoso. El rediseño estuvo a cargo de Herzog & Meuron, un dúo de arquitectos de Basilea. Sin embargo, la hospitalidad y el servicio a los visitantes se mantuvieron intactos. Solo el espacio adquirió un ambiente lujoso, y las tarifas de la exposición se encarecieron aún más. Nixon, Daniel Wellington y Swarovski contaron con los stands más grandes de la historia. Además, se instalaron enormes carpas en la plaza junto al aparcamiento de varias plantas, donde exhibieron numerosas marcas independientes y emergentes.
Puede parecer trivial, pero esta renovación completa hizo que el centro de prensa fuera más luminoso y cómodo. Sin embargo, en retrospectiva, es evidente que fue en esa época cuando Baselworld empezó a perder el rumbo. Mientras algunas marcas nuevas exponían, también escuché historias de muchas marcas medianas que cancelaron su participación. Trasladaron sus stands de Baselworld al adyacente Hotel Ramada (ahora el Hotel Hyperion), hoteles y restaurantes cercanos. Todos coincidieron en que las tarifas de exhibición eran demasiado altas. También escuché quejas de que la secretaría de Baselworld parecía priorizar la amortización de los altos costos de construcción, inflando así las tarifas. Las renovaciones añadieron una tercera planta al salón principal, pero el lugar estaba escasamente poblado. ¿Adónde se había ido el caos del pasado? Esta expansión fue simplemente excesiva, o eso pensé.
En retrospectiva, creo que para la Secretaría de Baselworld, que organiza la feria, y su empresa matriz, el Grupo MCH, el éxito de la feria desde la década de 1990 hasta aproximadamente 2014 debe haber superado con creces sus expectativas.
Empecé como editor de revistas y periodista especializado en relojes, pero por necesidad laboral empecé a escribir artículos analíticos y comentarios sobre las tendencias de la industria relojera. Cuando explico la industria relojera suiza, lo primero que digo es que «el valor de las exportaciones de relojes suizos se ha cuadruplicado en el cuarto de siglo transcurrido desde la década de 1990 hasta la actualidad», y Baselworld es, sin duda, una de las empresas fuera de la industria relojera que más se ha beneficiado de este éxito.
A medida que el auge de los relojes de lujo, que comenzó en Europa, se extendió a Japón, América y Asia, y el mercado se expandió globalmente, exponer en Baselworld significó un debut mundial para las marcas de relojes. Aunque la tarifa de la exposición era alta, no había otro escenario que la reemplazara en ese momento. Si lograban un impacto global, recuperarían su inversión. Muchas marcas de relojes debieron decidir exponer con esto en mente. Y el auge continuó casi exactamente como estaba previsto hasta principios de la década de 2010.
Pero todo tiene su fin. El valor total de las exportaciones de relojes suizos al extranjero alcanzó un máximo histórico en 2014, pero desde entonces ha estado en números rojos. Ya no se puede esperar un aumento drástico de la demanda en el mercado. Las marcas de relojes han decidido despedir empleados. El sueño se acabó. Esta es la percepción generalizada.
En esta situación, ¿realmente valió la pena el aumento de las tarifas de las exposiciones? Debieron de surgir debates similares en la industria relojera. Y así comenzó la retirada silenciosamente.
Es imposible que la secretaría de Baselworld no haya pasado por alto estas acciones de las marcas expositoras. Sin embargo, tras haber disfrutado de su éxito hasta ahora y haberlo dado por sentado, hicieron la vista gorda ante la crisis e intentaron encubrirla. Como el gobierno de cierto país que creó un falso auge económico modificando las empresas incluidas en sus estadísticas, dejaron de anunciar el número exacto de marcas expositoras y, en su lugar, llenaron sus comunicados de prensa y entrevistas con los responsables de las marcas expositoras con retórica florida para posponer los problemas que ahora estaban en juego. La situación actual es el resultado natural, no, inevitable, de esto. Estoy seguro de que la mayoría de los periodistas veteranos aquí presentes coincidirán con esta opinión.
(Continúa en el Vol. 2)
