El periodista Shigeru Sugawara, quien ha cubierto la industria relojera durante más de 30 años, escribe en su serie webChronos "Viajes en el tiempo en Suiza: Rememorando la década de 1990". En esta octava entrega, analiza el Calibre 420, una versión de cuerda manual del El Primero de Zenith, uno de los primeros cronógrafos automáticos del mundo. Junto con el "Class El Primero HW", equipado con este singular movimiento, Sugawara repasa la historia de la compañía, basada en la experiencia y el éxito en el desarrollo de la marca.
Fotografías y texto de Shigeru Sugawara
[Artículo publicado el 3 de enero de 2025]
El legendario "El Primero" de cuerda manual.
La década de 1990 fue una época de intensa reestructuración de marcas en Suiza. Con el resurgimiento de los movimientos mecánicos, muchas marcas de relojes de lujo, desde grandes nombres hasta marcas de gama media y emergentes, experimentaron un proceso de prueba y error en su estrategia de marca. Zenith no fue la excepción. A pesar de su rica historia y tradición, y de contar con excepcionales movimientos de manufactura como El Primero y Elite, la marca parecía tener dificultades para promocionar eficazmente sus productos originales y atractivos. Un reportero de una revista que cubría las ferias de relojes de Ginebra y Basilea de 1996 escribió: «Zenith es una prestigiosa marca conocida entre los expertos en relojes por producir calibres tan exquisitos que abastecen a otras empresas. Para ellos, este estatus es incierto, y parecen estar buscando la manera de romper con él» (GoodsPress, julio de 1996, Tokuma Shoten). El Primero era más conocido entre los entusiastas de los relojes como el movimiento utilizado en el Rolex Daytona.
El catalizador de esta evolución fue el Rainbow Flyback, lanzado en 1997. Este modelo añadió la función flyback al cronógrafo El Primero y, hasta donde sé, era el único modelo de la época que incorporaba un cronógrafo flyback automático de 36.000 alternancias por hora. Además, al ser desarrollado en colaboración con la Fuerza Aérea Francesa y pilotos civiles suizos, no sorprende que Zenith dedicara un esfuerzo especial a este cronógrafo. El Rainbow Flyback también presentaba un llamativo diseño de esfera: números arábigos luminosos, audaces, angulares y llamativos. Estos números se asemejan mucho a los que se reincorporaron a la colección Pilot en 2009. Tienen sus raíces en el legendario reloj de piloto de Zenith, propiedad del aviador francés Louis Blériot en la década de 1920.
El legendario "Prime" conocido sólo por los entendidos
Ahora, vayamos al tema principal. En esta ocasión, les hablo del "El Primero" de cuerda manual. Como ya saben, "El Primero" fue uno de los primeros cronógrafos automáticos del mundo, lanzado en 1969, y jugó un papel fundamental en la sustitución de los relojes de cuerda manual que existían hasta entonces. Zenith también produjo un cronógrafo de cuerda manual llamado "Prime" en la década de 1990, conocido solo por los entendidos. Un artículo de una revista de la época (Goods Press, número de agosto de 1994) lo presentó con el nombre de "Chronograph Prima", pero ahora pueden descubrir fácilmente cómo era este modelo con una simple búsqueda en línea.
El movimiento es el Cal. 420, una versión modificada del El Primero Cal. 400 automático de cuerda manual. El nombre del modelo, «Prime», proviene de «Primero» de «El Primero», sin la «ro», lo que significa que se ha quitado el rotor, creando un juego de palabras. A diferencia del «Chronomaster», de estilo clásico, el diseño se inspira en los relojes de piloto militar de Zenith de las décadas de 1950 y 1960.
¿Son los cronógrafos de cuerda manual más raros que los automáticos?
En la década de 1990, la mayoría de los cronógrafos mecánicos estaban equipados con movimientos automáticos basados en el estándar ETA7750, y el único movimiento de cuerda manual notable era el Omega Speedmaster Professional, que utilizaba movimientos Lemania. La única alternativa era buscar relojes vintage preautomáticos en el mercado de antigüedades. En estas circunstancias, Zenith presentó el Prime en la Feria de Basilea de 1994, un reloj que combinaba un movimiento de cuerda manual con la estética de un reloj de aviador vintage. Al parecer, fue creado para satisfacer las demandas de los entusiastas de los relojes de cuerda manual.
Sin embargo, dos años después, en 1996, la popularidad del Prime propició el lanzamiento de El Primero, que básicamente conservaba el mismo diseño, pero cambiaba de cuerda manual a automático. Al ser automático, no podía llamarse Prime. El exterior era Prime, pero el nombre era El Primero. Si bien estas modificaciones del El Primero, de su mecanismo original automático a cuerda manual, y luego de cuerda manual a automático, e incluso el cambio de nombre, pueden parecer lógicas, debieron causar confusión entre los usuarios. Este enfoque flexible, o, en el mejor de los casos, relojería improvisada, fue un episodio que simbolizó el ensayo y error de la época. Por cierto, investigaciones posteriores revelaron que el Prime se discontinuó en 1997, lo que significa que terminó después de solo tres años.
El silencioso renacimiento del El Primero Cal. 420
En 1999, Zenith, junto con TAG Heuer y Ebel, se integró en el Grupo LVMH, que estableció una división de relojería y joyería y comenzó a renovar sus productos para enfatizar el carácter distintivo de la marca. Bajo la dirección de Thierry Nataf, quien asumió el cargo de director ejecutivo en 2002, la compañía se centró en una nueva estrategia para realzar visualmente el atractivo de El Primero. El Chronomaster Open, anunciado como un reloj de "corazón abierto" con una ventana en la esfera que revelaba su corazón latiendo a una alta frecuencia de 36.000 alternancias por hora, fue un gran éxito mundial y se convirtió en sinónimo de la década de 2000.
En el año 2000, antes de que el revolucionario Chronomaster Open se hiciera famoso, el Class El Primero HW (entonces llamado Class El Primero HW), equipado con el calibre 420 de cuerda manual, se presentó en la Feria de Basilea de ese año. A primera vista, pensé que se trataba de una reencarnación del Prime. Al mismo tiempo, parecía una esfera diferente a la del Class El Primero automático de 38 mm, que existía desde finales de los 1990. De hecho, la caja y la esfera son muy similares, así que quizás este Class El Primero fuera el sucesor automático del Prime. En cualquier caso, mi primera impresión fue que había aparecido otro modelo confuso.
No estoy seguro de si fue para satisfacer de nuevo las demandas de los entusiastas de la cuerda manual o si se trató de una reforma de la marca para aprovechar el calibre 420 de la década de 1990, pero puedo afirmar con certeza que el "Class El Primero HW" me pareció un modelo atractivo que me gustó. La esfera era aún más audaz que el distintivo estilo de reloj de piloto del "Prime" y su sucesor, el "Class El Primero", y los números arábigos luminosos eran muy similares a los del modelo "Pilot", que se lanzó posteriormente en 2009. Además, incluía un brazalete metálico de cinco eslabones, lo que lo convertía en un cronógrafo deportivo, ligeramente moderno e impresionante.
No he investigado cuánto tiempo se fabricó el "Class El Primero HW" tras su lanzamiento en el año 2000, pero no creo que durara tanto como el "Prime". Quizás fue una medida provisional hasta la introducción del modelo "Open", una nueva estrategia. Por suerte, conseguí uno antes de que lo descontinuaran y lo he usado durante unos 20 años. Un día, en la década de 2010, se lo enseñé a un empleado de Zenith suizo, quien me sorprendió al decir: "Nunca he visto uno en persona". ¿Es cierto? Dicho suavemente, puede que sea un modelo valioso y poco común. En cualquier caso, este reloj tiene varias ventajas. El diseño distintivo del Calibre 420 se aprecia a través del fondo transparente. El sofisticado diseño de la esfera combina un estilo vintage con modernidad. El diámetro de la caja es de unos cómodos 40 mm y, gracias a su cuerda manual, es bastante delgado, de unos 11 mm. Dudo que alguna vez haya un tercer "El Primero" de cuerda manual. El ahora raro Class El Primero HW también es uno de los relojes que me trae recuerdos de los años 1990.
Perfil de Shigeru Sugawara
Nacido en 1954. Periodista especializado en relojes. En la década de 1980, cubrió Francia e Italia para revistas de moda y joyería. Desde la década de 1990, se ha centrado en los relojes, cubriendo la feria anual de relojes celebrada en Suiza durante más de 25 años. Ha escrito y publicado numerosos artículos en revistas de relojes como "Chronos Japan" y revistas generales. También traduce libros sobre relojes.
